Viral load in symptomatic and asymptomatic patients infected with SARS-CoV-2. What have we learned?

Abstract

Asymptomatic and presymptomatic patients played a critical role in the maintenance and spread of infection during COVID pandemic. However, conflicting views about the infectiousness of asymptomatic patients have been raised.

Identification of asymptomatic cases relies on SARS-CoV-2 genome detection and, in the absence of common epidemiological variables, quantification of viral load (VL) has been proposed as an estimator for SARS-CoV-2 transmission.

Comparison of VLs from symptomatic and asymptomatic patients displayed variable results according to the studied population, the experimental design and the sampling, among other variables. The aim of this work was to determine VLs in symptomatic and asymptomatic patients at the time of sampling and to retrospectively determine their relationship with severity of disease and other parameters that affected the course of COVID-19, in two towns located in Buenos Aires, Argentina. Results from our study showed that VLs from symptomatic and asymptomatic patients were significantly different when analyzed globally. In addition, significant differences were found when VLs from each COVID-19 wave were analyzed. In the first wave VLs from asymptomatic patients (log10 8,21 gc/µl) were significantly higher than in symptomatic ones (log10 6,51 gc/µl) while; in the second wave, VLs from asymptomatic patients resulted significantly lower than in symptomatic patients (log10 4,51 gc/µl and log10 5,23 gc/µl, respectively). In the third wave, no significant differences were observed between VLs from both types of patients. Results from this work demonstrated that the screening of both symptomatic and asymptomatic patients was of utmost importance in order to reduce SARS-CoV-2 transmission to communities. //Resumen: Los pacientes asintomáticos y presintomáticos desempeñaron un papel fundamental en el mantenimiento y la propagación de la infección durante la pandemia de COVID. Sin embargo, se han planteado opiniones contradictorias sobre la infecciosidad de los pacientes asintomáticos.La identificación de casos asintomáticos se basa en la detección del genoma del SARS-CoV-2 y, en ausencia de variables epidemiológicas comunes, se ha propuesto la cuantificación de la carga viral (VL) como estimador de la transmisión del SARS-CoV-2. La comparación de las CV de pacientes sintomáticos y asintomáticos arrojó resultados variables según la población estudiada, el diseño experimental y el muestreo, entre otras variables. El objetivo de este trabajo fue determinar las CV en pacientes sintomáticos y asintomáticos al momento del muestreo y determinar retrospectivamente su relación con la gravedad de la enfermedad y otros parámetros que afectaron el curso de la COVID-19, en dos localidades ubicadas en Buenos Aires, Argentina. Los resultados de nuestro estudio mostraron que las VL de pacientes sintomáticos y asintomáticos fueron significativamente diferentes cuando se analizaron globalmente. Además, se encontraron diferencias significativas cuando se analizaron las VL de cada ola de COVID-19. En la primera ola las VL de pacientes asintomáticos (log10 8,21 gc/μl) fueron significativamente mayores que en los sintomáticos (log10 6,51 gc/μl), mientras que; en la segunda ola, las VL de pacientes asintomáticos resultaron significativamente más bajas que las de pacientes sintomáticos (log10 4,51 gc/μl y log10 5,23 gc/μl, respectivamente). En la tercera ola no se observaron diferencias significativas entre las VL de ambos tipos de pacientes. Los resultados de este trabajo demostraron que la detección de pacientes tanto sintomáticos como asintomáticos era de suma importancia para reducir la transmisión del SARS-CoV-2 a las comunidades.