Efectos del pastoreo de animales silvestres y domésticos sobre la regeneración de pastizales de la estepa patagónica

Abstract

El pastoreo representa un factor clave de la estructura y el funcionamiento de las comunidades de pastizal. Los pastizales naturales de zonas áridas y semiáridas son la fuente principal de forraje que sostiene a los herbívoros silvestres y domésticos. Estos herbívoros, a su vez, impactan notablemente en la estructura de la vegetación y en su potencial de regeneración. El objetivo de esta tesis fue determinar el impacto del pastoreo doméstico (ovejas) y silvestre (guanacos) sobre la regeneración a través de la producción de semillas (sexual) y a través de la producción de macollos (vegetativa), en tres sitios correspondientes a la provincia fitogeográfica del Monte (Monte Austral) y el ecotono Península Valdés. Realizamos un experimento de dos años de duración, que incluyó reservas naturales (sin ovinos y con guanacos) y campos productivos bajo pastoreo (con ovinos y guanacos). Dentro de cada sitio (par de reserva y campo), se seleccionó una comunidad representativa y se realizaron tres clausuras para impedir el acceso de herbívoros grandes y medianos. Ni los ovinos ni los guanacos condicionaron la regeneración del pastizal a partir del banco de semillas. La alta producción de semillas en otoño produce el pico de emergencia más importante del año, que se traduce en una reducción posterior en el banco. Las semillas de las gramíneas perennes, importantes para la regeneración del pastizal, se encuentran en baja proporción con respecto a las anuales, y su densidad es mayor en las cercanías de parches vegetados. La emergencia de nuevas plántulas se vio favorecida por la restricción del pastoreo (en clausura) en dos de los sitios que tenían menor carga de herbívoros, más allá del herbívoro predominante del sistema. La regeneración vegetativa (macollaje) de las gramíneas analizadas no mostró una influencia generalizada del pastoreo. Sin embargo, en la reserva en la cual el pastoreo ovino había sido excluido por más tiempo (más de 10 años), la exclusión de los guanacos mejoró la tasa de macollaje de Nassella tenuis. La composición de especies del banco de semillas no guardó relación con su cobertura relativa en la comunidad. Por el contrario, las especies arbustivas que dominan la vegetación no se encontraron representadas en el banco de semillas. Los resultados parecen indicar que los herbívoros, tanto domésticos como silvestres, no ejercen una influencia en la regeneración tan importante como la esperada.

Grazing represents a key factor in the structure and functioning of grassland communities. The natural pastures of arid and semi-arid zones are the main source of forage that supports wild and domestic herbivores. These herbivores, in turn, have a significant impact on the structure of the vegetation and its regeneration potential. The objective of this thesis was to determine the impact of domestic (sheep) and wild (guanacos) grazing on regeneration through the production of seeds (sexual) and through the production of tillers (vegetative), in three sites corresponding to the Monte phytogeographic province (Monte Austral) and the Península Valdés ecotone. We conducted a two-year experiment, which included natural reserves (without sheep and guanacos) and productive fields under grazing (with sheep and guanacos). Within each site (paired reserve and field), a representative community was selected and three exclosures were made to prevent access by large and medium herbivores. Neither the sheep nor the guanacos conditioned the regeneration of the pasture from the seed bank. The high production of seeds in autumn produces the most important emergency peak of the year, which translates into a further reduction in the bank. The seeds of the perennial grasses, important for the regeneration of the grassland, are in low proportion with respect to the annuals, and their density is greater in the vicinity of vegetated patches. The emergence of new seedlings was favored by the restriction of grazing (in closure) in two of the sites that had less herbivore load, beyond the predominant herbivore of the system. The vegetative regeneration (tillering) of the grasses analyzed did not show a generalized influence of grazing. However, in the reserve in which sheep grazing had been excluded for more time (more than 10 years), the exclusion of the guanacos improved the tillering rate of Nassella tenuis. The species composition of the seed bank was not related to its relative coverage in the community. On the contrary, the shrub species that dominate the vegetation were not represented in the seed bank. The results seem to indicate that herbivores, both domestic and wild, do not exert an influence on regeneration as important as expected.