Evaluación del desempeño ambiental de la producción del algodón en bruto (Gossypium hirsutum L.) en el norte de Santa Fe, a lo largo de los últimos 35 años

Abstract

La producción de algodón (Gossypium hirsutum L.) tiene un rol estratégico en las economías del norte argentino; específicamente en la provincia de Santa Fe, dado el desarrollo local de su cadena de valor. Las formas de producción del cultivo han cambiado en los últimos 35 años. Actualmente, la demanda global de alimentos y fibras, hace que la agricultura se apoye en la expansión geográfica del área cultivada, como así también en el uso más intensivo de insumos y tecnologías. El debate sobre la sustentabilidad de los agroecosistemas implica buscar alternativas y elementos de juicio para posibilitar la toma de decisiones y la aplicación de políticas sustentables que incluyan la dimensión social, ecológica y económica. A lo largo del tiempo, la dimensión productiva y económica fueron quienes tuvieron mayor incidencia para el ajuste de las prácticas de manejo y tecnologías aplicadas al cultivo, soslayando la dimensión ambiental. En este trabajo se evaluaron las tecnologías e innovaciones implementadas en la producción del algodón en bruto en el norte de Santa Fe, desde 1980 a 2018, y el desempeño ambiental del cultivo, mediante una metodología con enfoque sistémico, la evaluación energética. Los resultados mostraron que las variaciones más importantes asociadas a las tecnologías fueron el cambio de métodos de siembra, labranzas y procesos de laboreos, con mejoras en la conservación de suelos y disminución del uso de combustibles fósiles. Se evidenció la disminución de la mano de obra asociada a tareas de manejo del cultivo del algodón, con aumentos de los servicios y mano de obra indirecta. Se incrementó la fertilización química y el uso de herbicidas, acorde a un paquete tecnológico ajustado a la cosecha mecánica. Se lograron incrementos productivos y económicos del 90% y 187%, respectivamente, a lo largo del periodo estudiado. Estos incrementos trajeron aparejado, un 90% de aumento en los costos de los productos (USD/ha), un 50% de aumento de la tasa (ingreso/costo), un incremento de la emergía total utilizada de 172%, una disminución de la eficiencia en base energética (sej/g) del 44% y una tasa similar de uso total de emergía por ingreso obtenido (sej/USD). De la evaluación energética se desprende que la transformación de la producción de algodón en el período analizado se debió fuertemente al mayor soporte de recursos provenientes de insumos externos y sus servicios asociados. Los datos expuestos en este trabajo, parecen sugerir que los mayores rendimientos e ingresos logrados en la producción de una hectárea de algodón en el año 2018, en comparación a los otros años, han sido logrados a expensas de una menor sostenibilidad y menor aprovechamiento de los recursos que provee el ecosistema natural tal como lo expresan los indicadores energéticos. El mayor uso de energía a través de recursos externos, no renovables por sobre los recursos renovables, gratuitos y disponibles localmente, podrian provocar impactos no deseados, creando la necesidad de la incorporación de nuevos insumos para compensar dichos desequilibrios. Esta tesis, provee información que permitirá reflexionar acerca de aspectos de mejoras en nuevas investigaciones que focalicen el uso de fuentes de energías renovables en los sistemas productivos, como una de las principales estrategias, que puedan revertir las tendencias actuales y garantizar la sustentabilidad a largo plazo.

Cotton (Gossypium hirsutum L.) production has a strategic economic role in the northern Argentina provinces, specifically in Santa Fe, given by the local development of its value chain. The forms of crop production have been changing in the last 35 years. At the present, the global demand for food and fiber makes agriculture rely on the geographic expansion of the cultivated area, as well as, the more intensive use of inputs and technologies. The debate on the sustainability of agroecosystems involves searching for alternatives and evidence to enable decision-making and the application of sustainable policies that include the social, ecological and economic dimensions. Over time, productive and economic dimensions had more incidence in the adjustment of management practices and technologies applied to the crop, setting aside the environmental dimension. The objectives of this thesis were to evaluate innovations and technologies implemented from 1980 to 2018 in raw cotton production in the north of Santa Fe, and to assess its environmental performance using an emergy evaluation, a methodology with a systemic approach. The results showed that the most important changes associated with technology transformations were planting methods, sowing systems, and tillage processes, with improvements in soil conservation and a decrease in the use of fossil fuels. Direct labor associated with cotton crop management and harvesting decreased, with increases in services and indirect labor. Chemical fertilization and the use of herbicides were increased, according to a technological package adjusted to mechanical harvesting. Productive and economic increases of 90% and 187%, respectively, were achieved over the period studied. These brought an increase of about a 90% in product costs (USD / ha), 50% in the income / cost rate, and a 172% increase in the total energy used, and finally a decrease of approximately 44% in the efficiency on an emergy basis (sej / g) and total energy use per income (sej / USD). Of this energy analysis, it is verified that the transformation in cotton production during the analyzed period was strongly due to the greater support of resources from external inputs and their associated services. The data presented in this work seems to suggest that the highest yields and income achieved in the production of one hectare of cotton in 2018, compared to other years, it has been achieved at expenses of less sustainability and less use of resources provided by the natural ecosystem, as expressed by the emergy índices for each year. The greatest use of energy through external resources, non-renewable over free and locally available renewable resources, coud cause unwanted impacts, creating the need for the incorporation of new inputs to compensate these imbalances. The data provided in this thesis provides information that will allow us to reflect on aspects of improvements in new research focused on the use of renewable energy resources in production systems, as one of the main strategies to reverse current trends and guarantee long-term sustainability.