Fresh fruit and vegetables: a world of multiple interactions : the case of the Buenos Aires Central Wholesale Market (BACWM)

Abstract

This research explores ethnographically the everyday social interactions between the ‘users’ of a particular marketplace, the Buenos Aires Central Wholesale Market (BACWM). The ‘users’ of this marketplace are the social actors who work there everyday (chairmen, wholesalers, vendors, civil servants, porters, odd-jobbers, pedlars, etc.), and who bring (growers, middlemen) and buy fresh produce (other wholesalers, greengrocers, supermarket procurement officers, restaurant owners, street vendors and so on); it also includes others who go, for instance, to pick up fresh produce from the rubbish at closing hours. These ´users´ are the ´makers´ of the BACWM since, through their everyday practices, interactions and interpretations and knowledge, they socially construct this hub of distribution. The choice of the BACWM as the object of study is based on its central role in the distribution of fresh fruit and vegetables in Argentina. This marketplace supplies to more than 11 million consumers, receives about 13,000 trucks per week from different production areas, both within and outside the country, and moves more than 1 million tons of fresh produce a year. Thus, this marketplace provides an interesting window on the complex changes occurring in the fresh produce net-chain in Argentina over the last years. By focusing on the interactions between people and the effect of these interactions on the distribution of fresh produce, this thesis addresses the following question: how do the ‘makers’ of the BACWM face changes in a context of fresh fruit and vegetable distribution? By paying attention to local everyday social practices, it is possible to explain how multiple ways of fresh produce circulation are generated at the BACWM. This marketplace is a social product located not in one social space but in many, in fact, by an unlimited or multiple or uncountable set of social spaces, since its users perceived, conceived of and lived in this marketplace in different ways. It means that economic, social and cultural activities are embedded in an assemblage of people, fresh produce, trolleys, laboratory devices, phone cables, trucks, and so on that cannot be explained in terms of the flow of products alone. Policy-makers conceive of the BACWM as an abstract space and try to control the everyday social practices developed around the fresh produce circulation through their own criteria of order. However, actors involved in economic transactions, such as wholesalers, vendors, buyers and porters, act according to their own conceptions of the marketplace. These complex social relations make it possible for the BACWM to be at once a place of chaos and of order. The organisation of the BACWM is analysed through social interactions that involve both face-to-face and distanced relations. These relations allow for exchanges of material goods, such as fresh produce, money, boxes and bills, and non-material goods, such as knowledge, information, honour, feeling, passion and prestige. Hence, interpersonal networks cross-cut different points of reference that surpass rational explanations. Social encounters at the BACWM are full of social, cultural and economic discrepancies. They may involve the interplay of different ‘worlds of knowledge’, such as of wholesalers, civil servants, growers and buyers. These encounters cannot be studied as a linear and static process since they are the result of various struggles for power and knowledge. Studies of encounters at the interface show how actors’ goals, interests and relationships are reinforced or reshaped by processes of interaction that go beyond face-to-face relationships and are in part affected by other actors, institutional and cultural frameworks, and resources that may not actually be physically or directly present. Social interactions at the interface have the potential to generate something other, an unplanned consequence. Hence, multiple interactions developed at the BACWM can promote contested realities, such as the proliferation of ways of distributing fresh produce and of organising wholesale activities.

Este trabajo de investigación explora etnográficamente las interacciones sociales entre los ´usuarios´ del Mercado Central de Buenos Aires (MCBA). Los ´usuarios´ de este mercado son diferentes actores sociales que trabajan diariamente allí (administradores, mayoristas, vendedores, funcionarios públicos, changarines, peones, vendedores ambulantes, etc.), que llevan (productores, transportistas, e intermediarios) compran frutas y verduras frescas (otros mayoristas, verduleros, encargados de compras de supermercados, dueños de restaurantes y otros servicios alimentarios, feriantes, etc.) y que recogen los productos de descarte a la hora del cierre del mercado. Los ´usuarios´ del mercado son los que construyen este espacio socialmente a través de sus prácticas diarias de interacción e intercambio de conocimientos e ideas. La elección del MCBA como objeto de estudio está basada en su rol central en la distribución de frutas y hortalizas en la Argentina. Este mercado provee a más de 11 millones de consumidores, recibe desde diferentes áreas de producción cerca de 13.000 camiones por semana y comercializa anualmente más de 1 millón de toneladas de frutas y hortalizas. El MCBA constituye una interesante ventana para analizar los complejos cambios ocurridos en la comercialización de las frutas y hortalizas en la Argentina durante los últimos años. Focalizando en las interacciones sociales entre las personas y el efecto de dichas interacciones sobre la distribución de frutas y hortalizas, esta tesis busca responder la siguiente pregunta: ¿Cómo los ´constructores´ del MCBA afrontan cambios en el contexto de distribución de frutas y hortalizas? Prestando atención a las prácticas sociales cotidianas y locales es posible explicar cómo se generan múltiples formas de distribución en el MCBA. Dichas prácticas muestran que el MCBA es un producto social localizado en más de un espacio social, generando ilimitados, múltiples o incontables conjuntos de espacios sociales. Y esto se vincula con las diferentes formas que sus usuarios perciben, conciben y viven el MCBA. Esto significa que las actividades económicas, sociales y culturales están embebidas en un ensamble de gente, de frutas y hortalizas, carros, elementos de laboratorio, cables de teléfono, camiones y otros elementos que no pueden ser explicados solamente desde una perspectiva de flujo de productos. Este ensamble entonces se puede explicar a través de los propios actores involucrados. Los hacedores de políticas conciben al MCBA como un espacio abstracto que requiere control. El control de las prácticas cotidianas desarrolladas alrededor de la comercialización de las frutas y hortalizas es percibido como un objetivo para alcanzar eficiencia. Sin embargo, los actores sociales relacionados con dicha actividad (mayoristas, vendedores, compradores, changarines) actúan de acuerdo a sus propias concepciones de mercado que difieren de las concepciones de los hacedores de política. Estas complejas relaciones sociales hacen posible que el MCBA sea un lugar de caos y orden al mismo tiempo. En esta tesis, la organización del MCBA es analizada a través de las interacciones sociales que envuelven tanto relaciones cara a cara como relaciones a distancia. Estas relaciones permiten intercambiar bienes materiales como productos frescos, dinero, cajones o boletas de compra venta y bienes no materiales tales como conocimiento, información, honor, y sentimientos como pasión y prestigio. En otras palabras, las interacciones sociales se desarrollan desde la racionalidad e irracionalidad de los actores. Los encuentros sociales en el MCBA encierran discrepancias de todo tipo tanto sociales, económicas como culturales, y a su vez se diferencian en diferentes mundos o dominios (mayoristas, funcionarios, productores o compradores). Esta complejidad requiere de una explicación no linear y dinámica ya que los encuentros sociales desarrollados en el MCBA son resultado de varias luchas de poder y conocimiento. El fenómeno de interfaz muestra cómo procesos de interacción (encuentros sociales) reconstruyen o reformulan los diferentes objetivos, intereses y relaciones de cada uno de los actores involucrados. Estos encuentros van más allá de relaciones cara a cara, viéndose afectados por otros actores, instituciones o marcos culturales y/o recursos que no necesariamente se hallan presentes durante el intercambio de ideas o posiciones. Estas interacciones sociales (interfaces) tienen la potencialidad de generar otra cosa, algo no planeado. Por eso, múltiples interacciones desarrolladas en el MCBA pueden promover más de un modo de distribuir frutas y hortalizas, modos no planeados o inesperados que complejizan el mundo de la distribución.