Global inequities in pesticide legislation: nearly half of pesticides approved in major crops in Latin America are not allowed in the European Union

Abstract

Pesticide use is a core strategy to control agricultural pests. Although international treaties and health recommendations call for banning hazardous pesticides, globally harmonized pesticide governance remains elusive. In Latin America (LATAM), the main net food exporter worldwide, agricultural pesticide use has increased by approximately 500% since 1990, compared with only approximately 3% in Europe. To assess the environmental and health rigour of LATAM’s pesticide legislation, we reviewed active ingredients (AIs) approved for ten major crops, and AIs banned at national level, in eight LATAM countries, assessed their hazardousness according to international standards, and legal status in the European Union (EU) and explored sources of variation in the number of AIs approved in LATAM. We identified 523 AIs approved and 236 banned in LATAM; approximately 50% of the approved and approximately 85% of the banned AIs in LATAM were either not approved or prohibited in the EU. Higher crop production and, to a lesser extent, export value were linked to more AIs approved in LATAM. These findings imply weaker regulatory frameworks for hazardous pesticides in LATAM, reflecting more permissive environmental policies compared with the EU. This reinforces the urgency of addressing asymmetries in pesticide governance and rethinking the prevailing agricultural paradigm.

El uso de plaguicidas es una estrategia fundamental para el control de plagas agrícolas. Si bien los tratados internacionales y las recomendaciones sanitarias exigen la prohibición de plaguicidas peligrosos, la gobernanza armonizada a nivel mundial en materia de plaguicidas sigue siendo difícil de alcanzar. En América Latina (LATAM), principal exportador neto de alimentos a nivel mundial, el uso de plaguicidas agrícolas ha aumentado aproximadamente un 500 % desde 1990, en comparación con solo un 3 % en Europa. Para evaluar el rigor ambiental y sanitario de la legislación sobre plaguicidas de LATAM, revisamos los ingredientes activos (IA) aprobados para diez cultivos principales y los IA prohibidos a nivel nacional en ocho países de LATAM. Evaluamos su peligrosidad según las normas internacionales y su situación legal en la Unión Europea (UE). Además, exploramos las fuentes de variación en el número de IA aprobados en LATAM. Identificamos 523 IA aprobados y 236 prohibidos en LATAM; aproximadamente el 50 % de los IA aprobados y el 85 % de los IA prohibidos en LATAM no estaban aprobados o estaban prohibidos en la UE. Una mayor producción agrícola y, en menor medida, el valor de las exportaciones se vincularon con un mayor número de IA aprobados en Latinoamérica. Estos hallazgos implican marcos regulatorios más débiles para plaguicidas peligrosos en Latinoamérica, lo que refleja políticas ambientales más permisivas en comparación con la UE. Esto refuerza la urgencia de abordar las asimetrías en la gobernanza de plaguicidas y replantear el paradigma agrícola predominante.