New market opportunities in the Andes. Old herding practices disappear and new ones emerge.

Abstract

This article explores the challenges and opportunities facing camelid pastoralist communities in the Andes. These communities, located mainly in Peru, Bolivia, Chile, and Argentina, are experiencing profound transformation. Traditionally, pastoralist families have managed their herds sustainably, using ancestral knowledge to produce organic fiber and meat while maintaining the health of the puna ecosystem through transhumance (herd movement). However, over the past 30 years, these communities have faced pressures such as climate change, which has reduced water availability, and social changes, including the outmigration of young people to urban areas, resulting in a labor shortage. The declining population has led to the abandonment of traditional practices like transhumance and a loss of herding skills and artisanal techniques. Land division, road building, and fencing have also restricted animal mobility. Furthermore, pastoralists have little bargaining power in the market, receiving very low prices for their considerable labor. Despite these challenges, new opportunities are emerging. In Peru, alpaca fiber producers have organized into collectives to access fair-trade markets. In Bolivia and Chile, international cooperation projects have helped establish processing plants to add value to meat and fiber. In Chile, camelid herding was registered as an intangible heritage, positioning products in specialized markets that value cultural practices and ecological services. In Argentina, tourism has revalued llama meat, and fiber from semi-captive guanacos is used for handcrafted textiles. The growing demand for environmentally friendly, fair-trade certified products offers a pathway for sustainable and inclusive development that honors the cultural identity of Andean indigenous peoples. //Resumen: Este artículo explora los desafíos y oportunidades que enfrentan las comunidades pastoriles de camélidos en los Andes. Estas comunidades, que se encuentran principalmente en Perú, Bolivia, Chile y Argentina, están experimentando una profunda transformación. Tradicionalmente, las familias de pastores han manejado sus rebaños de manera sostenible, utilizando conocimientos ancestrales para producir fibra y carne orgánicas, mientras mantienen la salud del ecosistema de la puna a través de la trashumancia (movimiento de los rebaños). Sin embargo, en los últimos 30 años, estas comunidades han enfrentado presiones como el cambio climático, que ha reducido la disponibilidad de agua, y cambios sociales, incluyendo la migración de jóvenes a áreas urbanas, lo que ha resultado en escasez de mano de obra. La disminución de la población ha llevado a un abandono de prácticas tradicionales, como la trashumancia, y a una pérdida de conocimientos y técnicas artesanales. La división de tierras, la construcción de carreteras y el cercado también han restringido la movilidad de los animales. Además, los pastores tienen poco poder de negociación en el mercado, recibiendo precios muy bajos por su arduo trabajo. A pesar de estos desafíos, existen oportunidades emergentes. En Perú, los productores de fibra de alpaca se han organizado en colectivos para acceder a mercados de comercio justo. En Bolivia y Chile, proyectos de cooperación internacional han ayudado a establecer plantas de procesamiento para agregar valor a la carne y la fibra. En Chile, el pastoreo de camélidos fue registrado como patrimonio cultural, lo que posiciona los productos en mercados especializados que valoran las prácticas culturales y los servicios ecológicos. En Argentina, el turismo ha revalorizado la carne de llama, y la fibra de guanacos en semicautiverio se utiliza para la producción de textiles artesanales. La creciente demanda de productos de comercio justo y respetuosos con el medio ambiente ofrece una vía para un desarrollo sostenible e inclusivo que honre la identidad cultural de los pueblos indígenas andinos.