Hidrología y erosión hídrica en zonas áridas. Análisis a distintas escalas espaciales en Patagonia Norte

Abstract

La erosión hídrica es un proceso de degradación en pastizales naturales áridos. Su rol en la pérdida de suelo, contribuye a la desertificación de zonas áridas y al aumento de la vulnerabilidad de las poblaciones basadas en el aprovechamiento de los recursos de estos ambientes. En el noroeste de la Patagonia árida los estudios sobre esta problemática son escasos. En este marco se desarrolló esta tesis para estudiar: la severidad y distribución espacial de la erosión hídrica y sus factores predisponentes en una cuenca, las características y tendencias de las precipitaciones para entender su potencial erosivo, la respuesta hidrológica de las cabeceras de cuenca, y la influencia de la alteración por pastoreo sobre la generación de escurrimientos en un paisaje con pendiente. Las aproximaciones metodológicas incluyeron: la aplicación del modelo USLE (Ecuación Universal de Pérdida de Suelo, Universal Soil Loss Equation) a escala de cuenca, la recolección de sedimentos en suspensión, el análisis de las precipitaciones, del escurrimiento superficial en cuencas y de la respuesta hidrológica a escala de paisaje. Como resultado se encontró que, entre los factores determinantes del proceso de erosión hídrica, la pendiente del terreno fue la que más afectó la variabilidad espacial de la tasa de pérdida de suelo y se relacionó a los caudales pico en los arroyos de las nacientes. A la escala de paisaje, la pendiente de la ladera marcó el sentido de los flujos que fueron favorecidos por los cambios introducidos por el pastoreo. Por otra parte, en virtud de la tendencia temporal a una mayor concentración de las precipitaciones, el factor de erosividad de las precipitaciones aumentaría. La sensibilidad a la erosión otorgada por la erosividad de las precipitaciones y la topografía debería ser considerada más seriamente a la hora de definir el uso de los recursos naturales en la región. El enfoque con distintas aproximaciones y escalas permitió generar un conocimiento integral de la problemática en los pastizales de la región y, posiblemente, de otros sistemas áridos.

Water erosion is a degradation mechanism in arid rangelands. Its role in soil loss, contributes to desertification of arid lands and the increase in the vulnerability of populations based on these environments resources use. In the Northwest of arid Patagonia, studies on this problem are scarce. Within this context, this thesis was developed to study: the severity and spatial distribution of water erosion and its predisposing factors in a watershed, the characteristics and trends of precipitation to understand its erosive potential, the hydrological response of the headwaters, and the influence of grazing disturbance on runoff generation in a hillslope. The methodological approaches included: the application of the USLE (Universal Soil Loss Equation) model at the watershed scale, the collection of suspended sediments, the analysis of precipitation, surface runoff in watersheds and the hydrological response at the landscape scale. As a result, among the determining factors of the water erosion process, the slope was the one that most affected the spatial variability of the soil erosion rate and was also related to the peak flows in the headwater streams. At the landscape scale, the slope of the hillslope marked the direction of the flows that were favored by changes introduced by grazing. On the other hand, due to the temporal trend towards greater concentration of precipitation, the erosivity factor of precipitation would increase. The sensitivity to erosion given by precipitation erosivity and topography should be considered more seriously when defining the use of natural resources in the region. The study with different approaches and scales allowed to generate a comprehensive knowledge of this problem in rangelands of the region and, possibly, of other arid systems.