Is forage productivity of meadows influenced by the afforestation of upstream hillsides? A study in NW Patagonia

Abstract

Meadows are important reserves of water, with a key role in the maintenance of the biodiversity and productivity of ecosystems. In Patagonia, Argentina, afforestation with fast-growing exotic conifers has slowly but continuously increased over recent decades; though unfortunately, knowledge of the effects of afforestation on water resources remains scarce, with no information at all related to its impact on water dynamics and productivity of meadows located downslope to it. The effects of Pinus ponderosa afforestation on water dynamics (soil moisture contents and groundwater level) and productivity (aboveground forage productivity) of Northwest Patagonia meadows under xeric and humid conditions were analyzed. In the humid meadow, gravimetric soil water content, groundwater level and forage productivity were similar downslope of forested and non-forested slopes, with a trend towards higher forage productivity on the forested slope. In the xeric meadow, gravimetric soil water content was always higher downslope of the non-forested slope, with no difference in groundwater level between treatments. Forage productivity was statistically similar between situations (downslope of forested and non-forested slopes), with a trend towards higher productivity in the zone with higher soil water content. The main difference in the latter was related to differences in soil texture between zones. These results suggest that coniferous plantations located upstream of this type of meadow do not produce a direct effect on its aboveground forage productivity. These systems have high complexity linked to precipitation, geomorphology and previous history of land use, which determine primarily soil water dynamics and consequently, forage productivity

Los humedales son importantes reservorios de agua, con un rol clave en el mantenimiento de la biodiversidad y la productividad de los ecosistemas. En Patagonia, Argentina, la forestación con coníferas exóticas de rápido crecimiento ha aumentado lenta pero constantemente en las últimas décadas, aunque desafortunadamente, el conocimiento de sus efectos sobre los recursos hídricos sigue siendo escaso, sin información en cuanto a lo relacionado con su impacto en la dinámica del agua y la productividad de los humedales situados ladera abajo de las mismas. Fueron analizados los efectos de la forestación con Pinus ponderosa sobre la dinámica hídrica (contenido de humedad del suelo y el nivel del agua subterránea) y la productividad de forraje aérea en humedales del noroeste de la Patagonia bajo condiciones xérica y húmeda. En el humedal húmedo, el contenido gravimétrico de agua del suelo, el nivel freático y la productividad de forraje fueron similares aguas abajo entre la ladera forestada y no forestada, con una tendencia hacia una mayor productividad de forraje en la ladera forestada. En el humedal xérico, el contenido gravimétrico de agua del suelo fue siempre más alto aguas abajo de la ladera no forestada, sin diferencia en el nivel freático entre los tratamientos. La productividad de forraje fue estadísticamente similar entre las situaciones (aguas abajo de la ladera forestada y no forestada), con una tendencia hacia una mayor productividad en la zona con mayor contenido de agua del suelo. Esta principal diferencia en el segundo caso se relaciona con diferencias en la textura del suelo entre las zonas. Estos resultados sugieren que las plantaciones de coníferas situadas aguas arriba de este tipo de humedales no producen un efecto directo sobre la productividad aérea de forraje. Estos sistemas tienen una alta complejidad vinculada a la precipitación, la geomorfología y la historia previa de uso de la tierra, que determinan principalmente la dinámica de agua en el suelo y, en consecuencia, la productividad de forraje