Un aporte al entendimiento de la lignificación de los pastizales/sabanas del Chaco Semiárido sudamericano

Abstract

Aunque los pastizales/sabanas del Chaco Semiárido sudamericano se han lignificado masivamente, la ecología del fenómeno es poco conocida y las iniciativas de restauración son casi inexistentes. Aportamos información sobre: 1) las diferencias en la estructura y la diversidad vegetal a lo largo de un gradiente de lignificación, y 2) la asociación de atributos estructurales y funcionales con factores ambientales. En 38 unidades de muestreo obtuvimos la cobertura arbórea y arbustiva, biomasa herbácea, riqueza y composición de gramíneas y leñosas, y diversos tipos funcionales de herbáceas (principalmente de gramíneas). Los factores ambientales fueron intensidad histórica de pastoreo y frecuencia de fuego. En relación con el punto 1: a) la cobertura arbustiva fue significativa y progresivamente mayor a lo largo del gradiente de lignificación, y superó ampliamente a la cobertura arbórea, b) la biomasa herbácea fue significativamente menor con una cobertura leñosa alta (x̄=89.7%), c) la riqueza de gramíneas fue máxima en niveles intermedios de cobertura leñosa (x̄=39.3% y 64%), d) la disimilitud en la composición de gramíneas, fue máxima entre los niveles muy bajo y alto de cobertura leñosa (x̄=15.8% y 89.7%), y e) la riqueza y composición de leñosas fueron uniformes a lo largo del gradiente de lignificación. En cuanto al punto 2: 1) el incremento en la intensidad histórica de pastoreo se asoció significativa y fuertemente con la reducción en la frecuencia de fuego, lo cual, a su vez, se asoció significativamente con el incremento en la cobertura arbórea y arbustiva y con el decrecimiento en la biomasa herbácea (sugiriendo que el sobrepastoreo reduce o elimina la ocurrencia de fuegos de pastizal y promueve la lignificación), y 2) diversos tipos funcionales de gramíneas se asociaron significativamente con la intensidad histórica de pastoreo y la frecuencia de fuego. Nuestros resultados sirven para trazar estrategias para restaurar y manejar los pastizales/sabanas.

The grassland/savannas in the South American Semiarid Chaco have been massively transformed into shrubland. However, the ecology of this phenomenon is little known and restoration initiatives almost non-existent. We provide information about 1) the differences in plant structure and diversity along a woody encroachment gradient, and 2) the association among plant structural and functional attributes with environmental factors. We utilized 38 sample units and obtained tree and shrub cover, herbaceous biomass, species richness and composition of grasses and woody plants and several herbaceous functional types (mainly grasses). The environmental factors were historic grazing intensity and fire frequency. Related to item 1, we found: a) shrub cover was significant and progressively greater along the woody encroachment gradient and largely exceeded the tree cover, b) the herbaceous biomass was significantly smaller, with a high woody cover (x̄=89.7%), c) the grass species richness was maximum at intermediate levels of woody cover (x̄=39.3% and 64%), d) the dissimilarity in grass species composition was maximum between very low and high levels of woody cover (x̄=15.8% and 89.7%), and e) woody species richness and composition were uniform along the woody encroachment gradient. In relation to item 2, we observed: 1) the increase in historic grazing intensity was significant and strongly associated with the reduction of fire frequency, which, in turn, was significantly associated with the increase in tree and shrub cover and the decrease in herbaceous biomass, suggesting that overgrazing reduces or eliminates the grassland fires and promotes the woody encroachment, and 2) several grass functional types were significantly associated with the historic grazing intensity and fire frequency. Our results are useful both to anticipate the grassland/savannas responses to woody encroachment processes and to plan restoration and management strategies.