Forest fires and economic incentives: impact of forest protection laws in Argentina

Abstract

This paper evaluates the potential impact of the recently enacted forest protection laws on the number of forest fires in Argentina. The forest protection laws (at a federal and provincial level) restricts the use of forestry land in several ways, and limit the expansion of the agricultural frontier. This restriction can make forest arson potentially profitable to clear land and to expand the agricultural frontier circumventing the laws. We present a conceptual model based in the economic theory of crime to analyze forest arson decisions, and to predict individual behavior. Using panel data from 2002 to 2014 at a provincial level we present empirical evidence of systematic effects in the occurrence of forest fire as a function of the new regulation and its sequential implementation. Fixed effects and difference-in-differences estimates show that the number of fires increased transitory some 100% -200% in the main crop producer provinces during the law implementation process (2009-2011).

Este documento evalúa el impacto potencial de las leyes de protección forestal recientemente promulgadas sobre el número de incendios forestales en Argentina. Las leyes de protección forestal (a nivel federal y provincial) restringen el uso de tierras forestales de varias maneras y limitan la expansión de la frontera agrícola. Esta restricción puede hacer que los incendios forestales sean potencialmente rentables para despejar la tierra y expandir la frontera agrícola eludiendo las leyes. Presentamos un modelo conceptual basado en la teoría económica del delito para analizar las decisiones de incendios forestales y predecir el comportamiento individual. Utilizando datos de panel de 2002 a 2014 a nivel provincial, presentamos evidencia empírica de efectos sistemáticos en la ocurrencia de incendios forestales en función de la nueva regulación y su implementación secuencial. Los efectos fijos y las estimaciones de diferencias en diferencias muestran que el número de incendios aumentó de forma transitoria entre un 100% y un 200% en las principales provincias productoras de cultivos durante el proceso de implementación de la ley (2009-2011).