Phosphorus and nitrogen fractions during base flow conditions of a Pampean stream and their relationship with land use

Abstract

During the last decades, population growth and the associated intensification of anthropogenic activities (agriculture, industrialization and urbanization) increased nutrient inputs to Pampean lotic waterbodies. However, few studies evaluated the influence of these changes on water quality. The objectives of this study were to determine nitrogen (N) and phosphorus (P) fractions, trophic status and nutrient limitation of a typical Pampean stream, and to compare nutrient contents and speciation with different land uses (urban/industrial versus agricultural). Stream water samples were obtained monthly between 2010 and 2012 from six locations along the Pergamino stream. The stream was highly productive (eutrophic/hypertrophic) and nutrient concentrations were greater than the environmental quality standards from different parts of the world as a result of point and diffuse source inputs in addition to the naturally high baseline nutrient concentrations. In the case of N, organic and particulate fractions predominated in sites surrounded by agriculture, while inorganic forms predominated in sites dominated by urban/industrial effluent discharges. Nutrients spatial variation along the Pergamino stream presented the lowest concentrations in the headwaters, the highest concentrations when crossing the city of Pergamino and intermediate values towards the mouth. In this basin, despite being located in the most important agricultural region of Argentina, urban and industrial point source discharges resulted in greater impairment of water quality than diffuse sources linked to agriculture. Between the city of Pergamino and the stream mouth, total N and P concentrations decreased by 50% as a result of dilution due to increased flow and other natural self-cleansing mechanisms. It is imperative to design a monitoring programme and to adopt management strategies designed to reduce nutrient input to avoid saturating the stream’s capacity to retain and process nutrient inputs.

Durante las últimas décadas, la intensificación de las actividades antrópicas (agricultura, industrialización, urbanización) aumentó el ingreso de nutrientes a los sistemas lóticos pampeanos. Sin embargo, pocos estudios evaluaron cómo estos cambios afectaron la calidad del agua. Los objetivos de este estudio fueron determinar las fracciones de nitrógeno (N) y fósforo (P), el estado trófico y el nutriente limitante en un arroyo pampeano típico, y relacionar el contenido de nutrientes y su especiación con los diferentes usos del suelo (urbano/industrial versus agropecuario). Se colectaron muestras de agua del arroyo Pergamino mensualmente entre 2010 y 2012, en seis sitios a lo largo del curso. El arroyo resultó muy productivo (eutrófico/hipereutrófico) y la concentración de nutrientes fue superior a los estándares mundiales de calidad ambiental como resultado del aporte de fuentes puntuales y difusas sumado a concentraciones de base naturalmente elevadas. En el caso del N, las fracciones orgánicas y particuladas predominaron en los sitios con agricultura, mientras que las inorgánicas predominaron en los sitios con aportes urbano/industriales. En cuanto a la variación espacial, la concentración de nutrientes fue mínima en los sitios cercanos a la naciente, máxima luego de atravesar la ciudad de Pergamino e intermedia hacia la desembocadura. En esta cuenca, a pesar de encontrarse en la región productiva más importante de la Argentina, los aportes puntuales urbanos e industriales causaron mayor deterioro de la calidad del agua que los aportes difusos provenientes de las actividades agropecuarias. Desde su paso por la ciudad hasta la desembocadura, las concentraciones de N y P disminuyeron 50% como consecuencia de la dilución por aumento del caudal y de otros mecanismos naturales de autodepuración. Es imperativo el diseño de un programa de monitoreo y la adopción de estrategias de gestión orientadas a reducir los aportes de nutrientes para evitar superar la capacidad autodepuradora del sistema.