Efectos del control mecánico y manual de arbustos sobre la vegetación y el suelo en Los Llanos de La Rioja (Argentina)

Abstract

Los bosques secos subtropicales están experimentando un retroceso y un aumento en la dominancia de arbustos debido a actividades humanas como la ganadería. Estudiamos los efectos a mediano plazo (5-10 años) de las prácticas de remoción de arbustos utilizadas para habilitar tierras para la ganadería en el Chaco Árido. El objetivo fue comprender su impacto en la composición, estructura y funcionalidad de la vegetación, así como en la calidad fisicoquímica del suelo. Combinamos metodologías de evaluación de campo y sensores remotos en bosques degradados sin intervención (testigo), bosques degradados con remoción mecánica (“rolado”) y bosques degradados con remoción manual de arbustos (“desarbustado manual”). También incluimos información de los bosques menos disturbados (“bosque conservado”). Ambos tratamientos de remoción fueron sembrados con Cenchrus ciliaris.

Cinco años después del rolado y ocho del desarbustado manual, observamos un aumento en la cobertura de pastos y una reducción en la de árboles. En el rolado, los arbustos se recuperaron hasta coberturas similares a la del bosque degradado, mientras que en el desarbustado manual se mantuvieron en niveles bajos. La densidad de árboles adultos disminuyó en ambos tratamientos, y la de arbustos juveniles y adultos solo en el desarbustado manual, que también mostró menor riqueza y diversidad de especies. Además, la integral anual del índice verde (IVN) y sus valores máximos y mínimos se redujeron en ambos tratamientos. En cuanto a las propiedades físico-químicas del suelo, se observó un aumento en la resistencia mecánica y la densidad aparente, y una disminución en la tasa de infiltración, sin cambios en la concentración de materia orgánica y nutrientes.

El análisis de los rasgos funcionales de las plantas leñosas reveló un desplazamiento de las especies hacia estrategias más adquisitivas dentro del espectro foliar, así como una mayor expresión de estructuras defensivas (espinescencia y arquitectura). Estos cambios también se reflejaron a nivel comunitario y se explicaron por una mayor contribución de la variabilidad intraespecífica. En el rolado, hubo un alto porcentaje de individuos leñosos rebrotados, mientras que en el desarbustado manual la mayoría de los individuos provenían de semillas. Estos hallazgos contribuyen al diseño de intervenciones selectivas que sean compatibles con la preservación de la composición botánica, la diversidad funcional, la calidad del suelo, el aumento de la producción forrajera y la restauración del bosque nativo.

Subtropical dry forests are experiencing a retreat and an increase in shrub dominance due to human activities such as livestock farming. We studied the medium-term effects (5-10 years) of shrub removal practices used to prepare land for livestock farming in the Arid Chaco. The aim was to understand their impact on the composition, structure, and functionality of the vegetation, as well as on the physicochemical quality of the soil. We combined field assessment methodologies and remote sensors in degraded woodland with no intervention (control), degraded woodland with mechanical removal ("roller chopping "), and degraded woodland with manual shrub removal ("hand cutting"). We also included information from less disturbed woodland ("conserved woodland"). Both removal treatments were sown with Cenchrus ciliaris. Five years after roller chopping and eight years after hand cutting, we observed an increase in grass cover and a reduction in tree cover. In the roller chopping, shrubs recovered to similar levels as in the degraded woodland, while in the hand cutting they remained at low levels. The density of adult trees decreased in both treatments, and the density of juvenile and adult shrubs only in the hand cutting, which also showed lower species richness and diversity. Furthermore, the annual integral of the Normalized Difference Vegetation Index (NDVI) and its maximum and minimum values decreased in both treatments. Regarding the physicochemical properties of the soil, an increase in mechanical resistance and bulk density, and a decrease in infiltration rate were observed, with no changes in the concentration of organic matter and nutrients. The analysis of the functional traits of woody plants revealed a shift towards more acquisitive strategies within the leaf economic spectrum, as well as a greater expression of defensive structures (spinescence and architecture). These changes were also reflected at the community level and were explained by a higher contribution of intraspecific variability. In the roller chopping, there was a high percentage of resprouted woody individuals, while in the hand cutting most individuals were from seeds. These findings contribute to the design of selective interventions that are compatible with the preservation of botanical composition, functional diversity, soil quality, increased forage production, and restoration of native woodland.