Extreme flooding increases poaching mortality in the southernmost stronghold of the endangered marsh deer

Abstract

Extreme stochastic perturbations can affect population dynamics, but quantitative assessments are scarce for threatened species. The 2015-2016 El Niño-Southern Oscillation (ENSO) caused extreme flooding in the Delta of the Paraná River in Argentina where the southernmost population of the regionally endangered marsh deer (Blastocerus dichotomus) occurs. Using field surveys and data from informants, we studied the impact of this flood on the mortality, distribution, and abundance of this marsh deer population in an area of 1 236 km2. The occurrence of this extreme flood significantly increased marsh deer mortality. One hundred forty-two marsh deer deaths were recorded over the seven-month flood duration, with poaching accounting for 86.6% of deaths. Mortality of marsh deer was significantly higher near urban areas, embankments, and dirt roads, while mortality from poaching was higher in plantations and permanently inundated lands. Two areas of high spatial clustering of poaching mortality were detected, encompassing plantations with easy access or in proximity to urban areas, while embankments appeared to act as attractive population sinks. Flood-related mortality significantly decreased the occurrence of the species in the study area after the flood, but changes in relative abundance between periods were heterogeneous across the landscape, probably because of local migrations. Since climate change is expected to increase the global frequency and magnitude of extreme flood events, our study provides valuable information for mitigating the negative synergistic effects of extreme flooding on marsh deer, as well as for global wildlife populations subjected to periodic extreme floods.

Las perturbaciones estocásticas extremas pueden afectar la dinámica de las poblaciones, pero las evaluaciones cuantitativas son escasas para las especies amenazadas. El fenómeno de “El Niño” de 2015-2016 causó inundaciones extremas en el Delta del río Paraná en Argentina, donde se encuentra la población más austral del ciervo de los pantanos (Blastocerus dichotomus), categorizada como En Peligro a nivel regional. En base a relevamientos de campo y datos de informantes, estudiamos el impacto de esta inundación sobre la mortalidad, distribución y abundancia de esta población de ciervo de los pantanos dentro de un área de 1 236 km2. La ocurrencia de esta inundación incrementó signicativamente la mortalidad del ciervo de los pantanos. Hemos registrado 142 individuos muertos durante los siete meses de duración de la inundación, y la caza furtiva representó el 86.6% de las muertes. La mortalidad del ciervo de los pantanos fue signicativamente mayor en proximidad a áreas urbanas, terraplenes y caminos vehiculares, mientras que la mortalidad por cacería fue mayor en plantaciones y terrenos permanentemente inundados. Se detectaron dos áreas de alta concentración espacial de mortalidad por cacería, que abarcaron plantaciones de fácil acceso o próximas a áreas urbanas, mientras que los terraplenes parecen haber funcionado como sumideros atractivos para los ciervos. La mortalidad relacionada con las inundaciones disminuyó signicativamente la presencia de la especie dentro del área de estudio luego de la inundación, pero los cambios en la abundancia relativa entre períodos fueron heterogéneos en todo el paisaje, probablemente como resultado de migraciones locales. Dado que se espera que el cambio climático aumente la frecuencia global y la magnitud de las inundaciones extremas, nuestro estudio proporciona información valiosa para mitigar los efectos sinérgicos negativos de las inundaciones extremas tanto en el ciervo de los pantanos como en poblaciones de otras especies sujetas a inundaciones extremas periódicas.