Pastoreo intensivo en distintas estaciones del año: efectos a escala de planta y de comunidad en una estepa de Patagonia Norte

Abstract

En el marco del Manejo Holístico de Recursos® se propone al pastoreo intensivo como herramienta para lograr beneficios en el pastizal respecto del pastoreo continuo de carga moderada. Para efectuar un manejo de pastoreo sustentable es fundamental elegir correctamente la carga animal y el momento del pastoreo, especialmente en sistemas semiáridos donde el crecimiento vegetal es estacional. El objetivo de esta tesis fue evaluar la respuesta de la vegetación de estepa al pastoreo ovino intensivo aplicado en distintas estaciones del año, coincidentes con fenologías contrastantes de la vegetación. Para ello, durante dos años en una estepa del Distrito Occidental Patagónico se aplicaron tratamientos de pastoreo de muy alta carga en tres estaciones del año: invierno, primavera y otoño. Se utilizaron como referencia el pastoreo continuo tradicional de carga moderada y la exclusión del pastoreo. Se midieron variables a escala de planta, sobre gramíneas y arbustos de distinta preferencia forrajera, y a escala de comunidad vegetal. El pastoreo intensivo de primavera redujo la longitud de hojas de gramíneas y duplicó el número de hojas vivas y macollos en la especie de preferencia forrajera intermedia, redujo la fructificación, aumentó la longitud de brotes y redujo el tamaño de planta del arbusto forrajero. A escala de comunidad, el pastoreo intensivo redujo la cobertura de pastos preferidos, el ancho de parches y la infiltración de agua en suelo, mientras que aumentó la cobertura de mantillo. Los pastoreos intensivos de invierno y otoño tuvieron efectos intermedios entre el pastoreo intensivo de primavera y los tratamientos de referencia. Los pastoreos intensivos, independientemente de la estación del año en que se los aplicó, redujeron la biomasa muerta en pie de la gramínea de mayor preferencia forrajera y aumentaron la mortalidad de plantas jóvenes. Los resultados obtenidos evidencian que el pastoreo intensivo en las condiciones estudiadas alteró la estructura y función del pastizal. La información generada contribuye a la toma de decisiones para un manejo sustentable del pastizal natural en áreas de estepa semiárida.

The Holistic Resource Management® propose to improve rangelands through short-duration, high-intensity (intensive) grazing in contrast to continuous, moderateintensity grazing. Sustainable grazing management depends on the correct election of the level and timing of stocking rates throughout the year, especially in semiarid systems where plant growth is markedly seasonal. The aim of this thesis was to evaluate the effects of intensive sheep grazing in different seasons with contrasting plant phenological stages. During two years in a semiarid grass-shrub steppe of Occidental District of Patagonia, we applied three treatments of short duration and very high stocking rate grazing by sheep in three different seasons: winter, spring and autumn. We also set continuous grazing with moderate stocking rate and grazing exclusion as reference treatments. We assessed several individual-plant variables on grasses and shrubs with different forage value, as well as other variables at community level. Spring intensive grazing shortened grass leaves, doubled the number of living leaves and tillers of the lower forage preference species, lengthened shoots and shortened plant size of forage shrub. At community level, spring intensive grazing reduced fructification, increased litter cover, and reduced forage grasses cover, patch width, and infiltration rate. Both winter and autumn intensive grazing had intermediate values between spring intensive grazing and reference treatments. Intensive grazing at any season reduced total of long-term dead leaves of the more preferred grass and increased the mortality of young plants. We conclude that intensive grazing under the studied conditions generated undesired changes of rangeland structure and function. These results contribute to decision making towards a sustainable rangeland management of semiarid steppes.